A történet Harlem spanyol negyedében játszódik. Carlito Brigante (Al Pacino) azzal a szilárd elhatározással tér vissza a börtönből, hogy végre felhagy a drogkereskedelemmel és új életet kezd. De pénzre van szüksége, hogy elindulhasson, ezért munkát vállal egy barátja klubjának főnökeként. Idővel rájön, hogy a környezete sokkal alattomosabb és kegyetlenebb, mint azt gondolta. Ebbe nemcsak a riválisai, hanem a korábbi barátai is beletartoznak. Amikor az ügyvédje (Sean Penn), aki kihozta a börtönből, a segítségét kéri, Carlito nem utasíthatja vissza, még akkor sem, ha ezzel azt kockáztatja, hogy nem teljesül az álma, hogy szerelmével, Gail-lel együtt távozzon és új életet kezdjen...
